Il y a savon de Marseille et savon de Marseille, c’est-à-dire savon authentique et imitations. Or, seules quelques entreprises fabriquent encore le vrai savon de Marseille. Parmi elles, la savonnerie Fer à Cheval, fondée en 1856, est la plus ancienne savonnerie marseillaise encore en activité. Son histoire commence avec l’installation d’une fabrique de bougies dans la campagne marseillaise, vers 1850. En 1856, une partie de l’atelier est transformée en savonnerie, donnant naissance à la marque Fer à Cheval – un nom choisi pour porter bonheur. L’entreprise se développe rapidement et remporte même la médaille d’or à l’Exposition universelle de Paris en 1900, pour la qualité de ses savons. Au fil des décennies, la savonnerie connaît des hauts et des bas et change plusieurs fois de mains. Elle reste cependant fidèle à la fabrication traditionnelle du savon de Marseille en chaudron, un très ancien savoir-faire réglementé par un édit colbertiste de 1688.
À vieille recette, vielle usine
Fabricant avant tout, l’entreprise a très longtemps produit le savon Le Chat, avant que la marque Fer à Cheval ne soit relancée, en 2003. Placée en redressement judiciaire dix ans plus tard, l’entreprise est reprise par la famille Seghin. En 2025, la savonnerie est toujours dirigée par cette famille, originaire de Belgique. Elle emploie une trentaine de salariés, se développe et modernise son outil industriel. Mais moderniser ne signifie pas effacer le passé. L’entreprise a su préserver son patrimoine, en particulier la cuisson au chaudron. Son usine est largement restée telle quelle, « dans son jus » ; elle témoigne du travail accompli, du savoir-faire accumulé, du temps qui passe, qui écaille les peintures, oxyde le métal et tisse le voile qui, jour après jour, recouvre les murs. L’usine de la savonnerie Fer à Cheval – qui peut être visitée – n’est pas de ces installations flambants neuves, qui parfois meurent avant d’avoir vécu. Classée Monument historique, labellisée Entreprise du Patrimoine Vivant et membre fondateur de l’Union des professionnels du savon de Marseille (UPSM), Fer à Cheval perpétue la recette traditionnelle du célèbre savon, tout en enrichissant sa gamme pour répondre aux attentes des clients de 2025.
Le vrai savon de Marseille, qu’est-ce que c’est ?
Le véritable savon de Marseille, tel qu’il est fabriqué par Fer à Cheval, se distingue par sa composition et son mode de fabrication. Il est élaboré à partir d’huiles exclusivement végétales – olive, coprah, palme RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil, c’est-à-dire de l’huile de palme « durable »), sans conservateur, colorant ni parfum ajouté. Il est cuit en chaudron, selon un procédé artisanal en cinq étapes, long et fastidieux. Le savon ainsi peaufiné est hypoallergénique, biodégradable et parfaitement polyvalent. Son utilisation est, en effet, recommandée aussi bien pour la toilette que le lavage du linge ou le ménage – c’est en outre un détachant très efficace avant lavage. Le savon de Marseille fait partie de ces vieux produits nés en France, simples et toujours aussi efficaces. La majorité des savons vendus sous l’appellation « savon de Marseille » sont quant à eux fabriqués hors de la région d’origine, très souvent à l’étranger. Ils contiennent des additifs chimiques, des graisses animales ou des huiles non conformes à la recette traditionnelle. L’absence de protection légale de l’appellation permet ces dérives, même si l’UPSM et le label « Savon de Marseille » garantissent l’authenticité des produits des savonneries marseillaises telles que Fer à Cheval.
Tradition et goûts du jour
La savonnerie Fer à Cheval propose aujourd’hui une gamme complète de produits, tous fabriqués à Marseille selon les méthodes traditionnelles. Le catalogue de l’entreprise comprend ainsi les savons de Marseille traditionnels, en cubes – blanc ou vert à l’huile d’olive –, en copeaux, en gros formats et en versions parfumées (lavande, miel, amande, figuier, etc.). À ces produits solides s’ajoutent désormais des savons liquides pour les mains, la douche, la vaisselle ou le linge, parfumés (miel et amande, feuilles de figuier, mandarine, cédrat, lavande…) ou non. L’entreprise fabrique également des produits d’entretien, que ce soit de la lessive, du savon noir, du savon détachant ou des produits pour le ménage. Quant à la gamme pour le corps, elle intègre des crèmes, des huiles ou encore des savonnettes, enrichies à l’huile d’argan ou d’amande douce ou au beurre de karité. Enfin, pour compléter cette offre déjà bien fournie, la savonnerie commercialise également des accessoires – porte-savons, boîtes –, qui sont généralement fournis par d’autres acteurs français. C’est le cas notamment de plusieurs modèles des brosses, fabriquées en France par l’entreprise Andrée Jardin.
Savonnerie Fer à Cheval : savon de Marseille authentique, fabriqué en France, à Marseille.
